실험실 장갑이 미세플라스틱 데이터를 왜곡했다

미세플라스틱 문제가 심각한 건 맞지만, 연구 데이터는 예상과 다를 수 있다는 뜻이다.

미세플라스틱 위기를 연구하는 과학자들이 의도치 않게 문제를 더 악화시키고 있을 수도 있다. 직접적으로 오염을 증가시킨 건 아니고, 데이터를 잘못 집계했다는 의미다. RSC Analytical Methods 저널에 발표된 최신 연구에 따르면 범인은 실험실 장갑이었다.

미시간 대학교 연구팀은 과학자들이 자주 착용하는 니트릴 및 라텍스 장갑에서 "스테아르산염"이라는 입자가 떨어져 나간다는 사실을 발견했다. 제조업체가 장갑이 금형에 들러붙지 않도록 추가한 이 탄화수소는 분광 분석기를 속일 수 있으며, 전자 현미경으로도 폴리에틸렌과 거의 구별이 불가능하다.

우연한 발견

연구팀이 이 문제를 알게 된 건 순전히 우연이었다. 대기 중 미세플라스틱을 조사하던 연구원 매들린 클로(Madeline Clough)는 니트릴 장갑을 낀 상태에서 준비한 금속 기판에서 이상하게 높은 수치의 미세플라스틱을 감지했다. 당시 문헌에서는 니트릴 장갑 착용을 권장하고 있었다.

클로는 성명을 통해 "이 수치가 너무 높아서 뭔가 이상하다는 걸 알 수 있었다"며 "어디서 오염이 생겼는지 추적하는 과정이 정말 막막했다"고 말했다. "플라스틱 스프레이 병 때문인지, 기판을 준비한 실험실 공기 중 입자 때문인지 이것저것 확인하다가 결국 장갑이 원인이라는 걸 알아냈다"고 덧붙였다.

건식 샘플 준비에서도 문제 발생

이전 연구에서는 샘플을 물로 처리할 때 일회용 장갑이 미세플라스틱 데이터를 왜곡할 수 있다는 걸 알아냈다. 하지만 건식 처리에서 같은 문제가 발생한다는 연구는 이번이 처음이다.

그렇다면 해결책은 뭘까? 연구팀은 7가지 종류의 장갑을 테스트했고, 손가락이 실험실 장비에 접촉하는 모든 지점을 샅샅이 검토했다. 결과적으로 모든 장갑이 평균적으로 접촉 면적 1제곱밀리미터당 약 2,000개의 위양성을 유발했다.

반면 스테아르산염 없이 제조된 클린룸 전용 장갑은 1제곱밀리미터당 100개의 위양성만 일으켰다. 장갑이 꼭 필요한 작업이라면 클린룸 장갑이 훨씬 안전한 선택지라는 뜻이다.

미세플라스틱은 여전히 문제다

연구팀은 이 발견이 미세플라스틱 오염 자체가 없다는 뜻은 절대 아니라는 점을 강조한다. 다만 연구 방법론을 개선해야 한다는 것이다.

연구 공저자 앤 맥닐(Anne McNeil)은 "우리가 미세플라스틱을 과대 평가하고 있을 수도 있다"면서도 "하지만 현실에는 여전히 엄청나게 많은 미세플라스틱이 존재한다는 게 진짜 문제"라고 밝혔다.

과학자들이 손에 든 장갑이 뭔지 조금 더 신경 써야 할 시점이 온 것 같다.