클리토리스의 신경 네트워크, 처음으로 완전히 지도화되다

골반 수술을 받는 여성의 성 기능 개선에 도움될 수 있어

음경 내부의 신경망이 처음 지도화된 지 거의 30년이 지났습니다. 이제 인체에서 가장 덜 연구된 기관 중 하나인 클리토리스에 대해서도 같은 수준의 신경 지도화가 완성됐습니다.

클리토리스는 성적 쾌감을 담당하는 기관인데요, 여성의 섹슈얼리티에 대한 사회적 금기로 인해 과학적 연구가 오랫동안 뒤처져 있었습니다. 실제로 해부학 교과서에 클리토리스가 포함된 것도 20세기 들어서고, 1995년 출판된 '그레이 해부학(Gray's Anatomy)' 38판에서는 "음경의 축소판"이라고만 소개되었습니다.

멜버른의 비뇨기과 의사 헬렌 오코넬은 "클리토리스는 의료 및 과학 커뮤니티에 의해 지적으로 삭제되어 왔다"며 "아마도 사회적 무관심과 맞닿아 있을 것"이라고 지적했습니다.

3D 스캔으로 신경 구조 파악

네덜란드 암스테르담대학교 의료센터의 연구원 주영 리와 그 동료들은 신체 기증 프로그램을 통해 기증받은 여성 골반 2개를 고에너지 X선으로 스캔했습니다.

그 결과, 클리토리스를 관통하는 5개의 복잡한 나뭇가지 모양의 신경이 전례 없는 수준의 상세함으로 드러났습니다. 가장 굵은 신경도 너비가 0.7mm 정도였습니다. 이 연구는 아직 동료 검증을 받지 않았으며 바이오아카이브(bioRxiv) 사전인쇄 서버에 발표된 상태입니다.

리 연구원은 "이것은 클리토리스 귀두(glans) 내 신경의 첫 번째 3D 지도"라고 설명했습니다. 동일한 수준의 음경 귀두 신경 지식이 28년 전인 1998년에 이미 구축되었다는 점을 고려하면, 이렇게 오랜 시간이 걸린 게 놀랍다고 덧붙였습니다.

기존 의학 지식의 오류 발견

새로운 스캔 결과는 흥미로운 발견들을 드러냈습니다. 클리토리스의 신경 분지 중 일부는 음모부(pubic bone 위의 둥근 조직)에 도달하고, 다른 일부는 클리토리스 귀두 위에 있는 클리토리스 포피에 이릅니다. 또 다른 신경들은 대음순과 소음순을 포함한 외음부의 피부 주름에 도달합니다.

특히 주목할 점은 기존 연구가 클리토리스의 큰 등쪽 신경이 귀두에 접근하면서 점차 약해진다고 보였다는 겁니다. 하지만 새로운 스캔은 그 신경이 실제로는 끝까지 강하게 유지된다는 것을 시사합니다. 다시 말해 의학 교과서에서 배우던 내용 중 일부가 잘못되었을 수 있다는 뜻입니다.

런던 세인트조지 대학교의 해부학 과학 책임자 조르가 롱허스트는 "특히 클리토리스에서 가장 민감한 부분인 귀두 내 고해상도 이미지에 매료되었다"고 말했습니다. "해부 과정에서는 이 말단 신경 분지들을 볼 수 없기 때문"이라고 덧붙였습니다.

의료 현장에서의 실질적 영향

1998년 클리토리스에 대한 첫 번째 포괄적 해부학 연구를 발표한 오코넬은 이번 발견이 여성의 감각 메커니즘과 클리토리스 자극을 통한 각성 및 오르가슴 이해에 중요하다고 강조했습니다. 그는 "오르가슴은 뇌 기능이며 건강과 웰빙 향상, 그리고 인간관계와 가임력에 긍정적인 영향을 미친다"고 설명했습니다.

클리토리스 신경 지도는 여성할례 후 복원 수술에 큰 도움이 될 것으로 예상됩니다. 세계보건기구에 따르면 아프리카, 중동, 아시아 30개 국가에서 현재 230만 명 이상의 여성과 여아가 여성할례를 경험했습니다. 이 시술은 클리토리스의 외부 부분과 소음순의 일부를 제거하는데, 심한 출혈, 감염, 배뇨 문제, 월경 곤란, 출산 합병증 등 심각한 건강 문제를 초래합니다.

할례 후 재건 수술을 받는 여성의 약 22%가 수술 후 오르가슴 경험에서 감소를 경험한다고 리 연구원은 언급했습니다. 신경이 얼마나 멀리 뻗어있는지 더 잘 이해하면 이 비율을 줄일 수 있을 것입니다.

오코넬은 이 연구가 외음부 암 치료 수술, 성별 재지정 수술, 그리고 대음순 축소술과 같은 외음부 성형 수술에도 도움이 될 수 있다고 말했습니다.