라과디아 공항의 경고 신호들, 참사 몇 개월 전부터 있었다

뉴욕 라과디아 공항에서 지난 일요일 비행기와 소방차가 충돌해 조종사 2명이 사망하고 41명이 입원한 사건이 발생했다. 그런데 이번 참사 몇 개월 전부터 이미 조종사들이 이 공항의 안전 문제를 항공 당국에 신고했던 것으로 드러났다.

미국 항공우주국(NASA)이 관리하는 항공안전 신고 시스템(Aviation Safety Reporting System)에 따르면, 지난여름 라과디아 공항을 이용한 한 조종사는 항공 교통관제사가 주변 항공기들에 대해 적절한 지도를 제공하지 못한 뒤 "제발 뭔가 조치를 취해달라"라고 신고했다.

조종사는 보고서에서 "라과디아의 운항 속도가 계속 빨라지고 있다"며 "관제사들이 한계선을 밀어붙이고 있는 상황"이라고 지적했다. 라과디아는 미국에서 가장 바쁜 공항 중 하나다.

워싱턴 참사와 유사한 위험 상황

조종사는 지난 1월 워싱턴 DC의 포토맥 강 위에서 발생한 항공기 충돌 사건(60명 이상 사망)을 언급하며 경고했다. "뇌우가 치는 날씨에 라과디아는 그 사건이 나기 전의 로널드 레이건 국립공항처럼 느껴진다"는 취지의 말이었다.

조종사가 보고한 구체적인 상황을 보면 더욱 심각해 보인다. 자신의 항공기가 착륙 활주로에서 겨우 300피트 높이에 있을 때, 관제탑이 다른 활주로의 항공기에 이륙 허가를 내린 것이었다.

조종사는 "그 항공기 조종사가 이륙을 시작하기 전에 두 번 생각했던 것 같다"고 했다. 당시 캐나다 산불로 인한 짙은 연기와 인근에 있을 수 있는 헬리콥터 때문에 착륙을 계속 진행하기로 판단했다고 설명했다. 만약 그렇지 않았다면 갑자기 선회를 해야 했을 텐데, 헬리콥터가 22활주로(활주로 번호) 이륙 끝에 없다는 것을 확신할 수 없었기 때문이라는 것이다.

관제 지침의 허점

조종사는 결론으로 "항공 교통관제 지침이 이런 상황에서 항공기들이 얼마나 가까워질 수 있는지에 대해 명확한 기준을 제공하지 않는 것 같다"고 지적했다. 그러면서 "필라델피아와 뉴어크 국제공항에서도 비슷한 아찬한 사건들을 본 경험상, 결국 현지 관제사의 판단에 맡겨지는 것 같다"고 덧붙였다.

또 다른 신고에서는 활주로를 횡단하도록 허가를 받은 항공기가 "우리를 향해 31C 활주로에 착륙할 것으로 생각했던 항공기를 발견했다"고 했다. 항공 교통관제는 "그 항공기를 선회하도록 해야 했다"는 지적이었다.

NASA의 항공안전 신고 시스템에는 뉴욕의 세 공항 중 가장 작은 라과디아에 대한 안전 관련 익명의 조종사 신고가 수십 건 접수되어 있다.

참사의 원인, 관제 실수

이번 충돌 사건은 몬트리올에서 출발한 에어캐나다 익스프레스 646편(착륙 중)이 활주로 횡단을 허가받은 공항 소방차와 부딪치면서 발생했다. 조종사 맥켄지 건더와 앙투안 포레스트가 사망했고 다수가 부상했다.

관제사는 문제를 보고한 항공기에 대응하기 위해 소방차가 활주로를 횡단하도록 허가한 뒤, 곧바로 그것을 중지하려고 시도했다. 녹음 기록에서 관제사는 "앞서 긴급 상황을 처리하고 있었다"며 "실수했다"고 말하는 것으로 들렸다.

미국 항공 시스템의 구조적 문제

이번 참사는 미국 공항들이 극도의 스트레스 상황에 있다는 우려를 증폭시키고 있다. 미국 공항들은 항공 교통관제사 부족에 시달리고 있는데, 트럼프 행정부의 연방 인력 감축으로 상황이 더 악화되었다.

노후 장비도 문제다. 지난 2월 중순부터 시작된 부분 정부 폐쇄로 보안 검사원 부족까지 겹쳤다. 국토안보부에 따르면 이 과정에서 450명 이상의 TSA(교통보안청) 직원이 퇴직했으며, 여행객들은 길어진 보안 검사 줄에서 답답함을 겪고 있다.

항공 전문가 브라이언 필코우는 가디언에 "이 항공 참사가 일어나야만 이 문제를 알게 된 것이 아니다"라고 지적했다. 그는 "조사에 시간이 걸리겠지만, 현재의 항공 시스템이 처한 상황을 우리가 모르고 있다고 더 이상 가장해서는 안 된다"고 경고했다.