Meta, 아동 보호 실패로 3억 7500만 달러 배상 판결받다

뉴멕시코 법원의 배심원단이 지난 화요일 Meta가 주법을 위반했다고 판정했습니다. 플랫폼의 위험성을 사용자에게 경고하지 않고 아동을 성범죄자로부터 보호하지 못한 혐의였는데요. 배심원단은 Meta가 "부정직하고 기만적인" 그리고 "양심에 어긋나는" 거래 행위를 의도적으로 저질렀다고 판단했고, 회사에 3억 7500만 달러의 손해배상을 명령했습니다.

Meta는 수년 동안 자사 플랫폼에서 아이들과 십 대 사용자들이 직면한 위험에 대해 부모, 내부 고발자, 옹호 단체, 그리고 의원들로부터 비판을 받아왔습니다. 이번 배심원 재판 판결은 이러한 문제로 Meta가 법적 책임을 지게 된 첫 사례입니다.

Meta 대변인은 회사가 이 판결에 "이의를 제기하며" 항소할 계획이라고 밝혔습니다.

뉴멕시코 주의 제소, 그리고 확대되는 법적 압박

뉴멕시코 법무장관 라울 토레즈는 2023년 Meta를 고소했습니다. Facebook과 Instagram이 아동 성범죄자들을 위한 "번식지"를 만들었다는 혐의였는데, Meta는 이를 부인하고 있습니다. 배심원단의 배상금은 뉴멕시코가 청구한 수십억 달러보다는 적지만, 나중에 판사가 직접 검토하게 될 소송의 후속 부분에서 Meta가 플랫폼을 개선하거나 추가 벌금을 내도록 강제될 수 있습니다.

이 사건은 Meta를 포함한 소셜 미디어 플랫폼들이 젊은 사용자의 안전성을 둘러싸고 직면하고 있는 법적 압박의 일부일 뿐입니다. 뉴멕시코 주 법원에서 판결이 나온 같은 날, 로스앤젤레스의 배심원단은 Meta와 YouTube를 상대로 한 별도의 소송을 검토 중입니다. 이 소송은 두 회사가 의도적으로 중독성 있는 기능을 만들어 한 여성의 정신 건강을 해쳤다고 주장하고 있거든요. 소셜 미디어 거대 기업들은 또한 개인, 학교 교육청, 그리고 주 법무장관들로부터 수백 건의 다른 소송도 맞닥뜨리고 있으며, 그 중 일부는 올해 안에 재판에 갈 예정입니다.

6주 재판을 거친 배심원단의 판단

월요일의 최종 변론은 6주간의 재판을 마무리했습니다. 이 과정에서 Meta의 경영진과 내부 고발자로 변신한 전직 직원들의 증언이 있었습니다. 또한 뉴멕시코 검찰청이 Meta 플랫폼의 아동 성착취에 대해 벌인 비밀 수사의 세부 내용도 법정에서 논의되었는데, 이 수사는 3명의 체포로 이어졌습니다.

뉴멕시코 배심원단이 판단해야 할 것은 Meta가 자신의 플랫폼이 안전하다고 의도적으로 거짓 및 오도하는 주장을 했는지, 혹은 젊은이들에게 해를 끼치도록 의도적으로 플랫폼을 설계함으로써 "양심에 어긋나는" 행위를 저질렀는지였습니다.

Meta 변호사 케빈 허프는 법정에서 회사가 사용자들에게 일부 악의적 행위자와 부적절한 콘텐츠가 안전 필터를 통과할 수 있다는 점에 대해 솔직하게 전했다고 주장했습니다. 하지만 그는 Meta의 4만 명이 Facebook과 Instagram을 안전하게 유지하기 위해 일하고 있으며, 회사가 젊은 사용자 보호를 위해 상당한 투자를 한다고 설명했습니다.

비밀 수사와 실제 피해 사례들

뉴멕시코 법무장관실은 Meta에 대한 수사의 일환으로 아동으로 위장한 가짜 Facebook과 Instagram 계정을 여러 개 만들었습니다. 이 테스트 계정들은 성적으로 암시적인 콘텐츠와 포르노 콘텐츠 공유 요청을 받았다고 소송에서 주장했습니다.

뉴멕시코의 세 명의 성인 남성이 가짜 아동 계정과 접촉하여 성을 강요한 혐의로 2024년 5월에 체포되었습니다. 이 중 두 명은 모텔에서 체포되었는데, 그들은 가짜 계정과의 대화를 바탕으로 12세 소녀를 만날 것으로 생각했던 것 같습니다.

재판 중 주 측은 Meta가 플랫폼의 악의적 행위자들이 아이들과 연락하는 것을 충분히 방지하지 못했다고 주장했습니다.

Meta의 전직 엔지니어링 이사 출신 내부 고발자 아르투로 베자르는 Meta 경영진에게 경고하려던 자신의 노력에 대해 증언했습니다.

Meta의 반박과 토레즈 법무장관의 성명

Meta 대변인은 월요일에 이 소송이 "선별된 문서들을 짜맞춘 센세이셔널하고 관련 없으며 주의를 산만하게 하는 주장"을 한다고 말했습니다. 또한 회사의 "오랜 역사의 청소년 지원 노력"을 무시하고 있다고 덧붙였습니다.

그러나 토레즈 법무장관은 이번 판결을 "Meta가 아이들의 안전보다 이익을 우선시한 대가를 치러온 모든 아이와 가족을 위한 역사적 승리"라고 불렀습니다.

"Meta 경영진은 자신들의 제품이 아이들에게 해를 끼친다는 것을 알았고, 자신의 직원들로부터의 경고를 무시했으며, 자신들이 알고 있던 사실에 대해 대중을 속였습니다. 오늘 배심원단은 가족, 교육자, 그리고 아동 안전 전문가들과 함께 '이제는 충분하다'고 말했습니다"라고 토레즈는 성명에서 밝혔습니다.